拓跋氏是鲜卑人的主要族群之一，北魏开国皇帝拓跋珪更是拓跋氏的宗室贵族。而今天我们要说的拓跋焘，则是北汉的先零部落的系族之一。
据《资治通鉴》记载，北汉时期的拓跋焘是一个30个家族的部落首领。他们居住在黄龙、旧宫、大同等山区。旧宫就在今天的潞城市境内。
拓跋焘最著名的事迹是与北汉王刘知远之间的一场对抗。北汉自宣武帝刘知远以来，一直在与中原朝廷作斗争，但在拓跋焘等山区部落人的支持下，北汉在这个战争中居于上风，击败了中原朝廷的进攻，断绝了中原和陕北地区的联系。
拓跋焘被称为“龙州镇守使”，在抗击中原朝廷入侵时多有建树。对于中原文化，拓跋焘也有所涉猎。他挚爱《左传》，每年要抽出几个月的时间在旧宫大殿中朗读。他还喜欢听韩愈的诗，曾写过一篇《卧龙亭甲子集序》为其作序。
