《诗经》中的氓，一词在先秦诸子中都有所涉及，唯有《史记》一书与《诗经》中的氓相关。《史记》的《五行志》中，记载了古代社会五阶级社会结构中的“氓”一层，最初指的是一种依附于贵族土地上，有一定生产资料的社会阶层，后演变为漂泊失所的流民在野外搭建茅屋谋生的阶层。《诗经》中的氓，有的指的也是最底层的社会群体，而有的则是指高贵的土地贵族，氓与贵族的区别在于其地位、家产的大小。无论贵族或是氓，均有狩猎、农耕、养蚕等生产活动。
在《诗经》中，氓的形象一直十分复杂。其中《氓》这首诗，大概是反映了一个上层人物对氓的了解与感悟，在一定程度上反映了当时氓的社会形态。这首诗描写氓人的种种劣迹，却又转而认为“不可怒而狂”，感念其“穷则独善，富则妒惧”的品德。这首诗既揶揄氓的劣迹，也是对低微社会群体的同情与关怀。
